为了兴水利除水患，古人不仅设计了众多水利工程，还会设置各种各样的镇水神物来祈求神灵保佑。古人常会在水底或水旁放置神兽、神人、寺庙、石碑、宝剑等物来镇遏水患。北京现存的“镇水神兽”中，颐和园昆明湖旁的铜牛是其中之一。
在颐和园昆明湖旁，十七孔桥的不远处，坐落着一只神态生动的镇水镀金铜牛。这只铜牛长1.75米、宽0.84米、高1.14米，卧在昆明湖旁的一块石头上，一双眼睛炯炯有神，仿佛注视着昆明湖。这只铜牛于清乾隆二十年（1755）为镇水患而建。古人多用牛来当镇水之物，一方面，按照阴阳八卦与五行相生相克学说，牛属坤兽，而坤在五行当中为土，土能克水。另一方面，也因为水牛体积、力气大且识水性，人们认为只有它才能抗衡汹涌之水。所以不管是长江、黄河还是大运河，人们都奉铜牛、石牛、铁牛为镇水之物。相传大禹治水时，每治理好一处就要铸造一只铁牛沉入水底，防止河水泛滥。除了镇住水患，铜牛还有测量昆明湖水位的作用。据称，当昆明湖水位接近铜牛基座时，就在提示注意预防水患，以免危及北京城。
这座神牛在第二次鸦片战争时还险遭掠夺。1860年，英法联军攻入北京城，侵占颐和园。闪着金光的镀金铜牛身也成为列强掠夺的目标。但当他们用尖刀割开才发现，其内部并非金的，仅仅是在表面镀了一层金箔。这样，铜牛才免遭掠夺，但表面的金箔却被列强割走。直至慈禧重修颐和园时，铜牛才被修复。
初审：许治远
复审：傅仁斌
终审：袁万茂
