美国《航空航天部队杂志》近日报道，经过7年研发，B-21战略轰炸机原型机于2022年12月2日首次亮相，2023年将进行首飞。承包商诺斯罗普·格鲁曼公司将该机型称为“首款第六代作战飞机”。一旦B-21新型战略轰炸机列装，将成为美空军未来战略打击主要力量，轰炸机部队力量构成也将随之调整重组，进一步提升美军战略打击能力。
一、B-21发展历程
B-21新型战略轰炸机于2015年开始研制，最初被命名为B-3。2016年，时任美国空军部长詹姆斯将其命名为B-21，强调其是美军21世纪的第一型轰炸机，并将其命名为“突袭者”，以纪念二战中著名的杜立特空袭事件。二战时美国杜立特飞行员率领编队首次对日本发动反击战，空袭了包括东京在内的数座城市。这次袭击震惊了日本领导人，他们原以为日本在地理上是不可能受到威胁的。杜立特驾驶的突袭机因此显示了“美国空中力量的影响力”。美空军希望B-21在投入使用后也能产生同样的效果 。B-21发展过程曲折不断，美空军在考虑资金承受力、以及竞争对手等多种因素后，最终选择放弃B-2发展计划开始发展B-21。
（一）结束B-2发展计划启动B-21计划
1997年之前，美国空军计划建造132架B-2飞机，但由于当时俄罗斯常规威胁的消退加之飞机成本的上升，以及诺斯罗普·格鲁曼公司签约建造一个大容量工厂用以快速建造飞机等诸多原因，美国会在1997年停止了对20架(后来是21架)飞机的资金援助，建造B-2飞机的计划被迫终止。但诺斯罗普公司并未结束对飞机技术的研发工作，继续为B-2开发隐身技术，这一技术为后来发展B-21打下了良好基础。美空军此时对各种情况进行调研，对轰炸机路线图进行构思，并且考虑到了机队其余部分机种的老化以及对手防空能力的进步。这些情况都证实那一年需要一种新的轰炸机，因此美空军开始研究一个名为“下一代轰炸机”（NGB）的新项目。这种新飞机也被称为“2018轰炸机”，期望能在2018年投入使用。然而，时任国防部长罗伯特·盖茨取消了这一计划，称其能力已经变得过于“细致”，而且所需数量过多超出负担范围。盖茨指示空军重新开始研究，这次要将单位成本作为一个关键指标重点加以考虑，2018年的服役日期也因之被取消。
下一个项目被称为“远程攻击轰炸机”（LRS-B），美空军为此制定了成本预算要求。2015年，诺斯罗普·格鲁曼公司击败波音—洛·马公司获得“远程攻击轰炸机”合同。时任空军采办主管、现任国防部采办和保障副部长威廉·拉普兰特当时宣布，要求空军建造100架飞机。为了节省资金，诺斯罗普公司确定了以每年不超过15架的速度生产B-21轰炸机。该开发项目是一项成本加成型合同，但第一批量产飞机是在固定价格的基础上生产的。按2010年的美元计算，该发展项目预计总耗资达214亿美元。在美国防部2023年的预算申请中，美空军表示，到2027年将花费195.36亿美元用于B-21的生产，并且对2022~2027财年的资金情况都有具体的分配要求。目前尚未透露具体的生产规模。
（二）评估竞争对手选择发展B-21
美国防部指出，美空军之所以选择发展B-21轰炸机，是在美国防部对某些国家军事实力进行评估后做出的，评估认为:一是某些国家的洲际弹道导弹数量迅速增加；二是他们正在发展一种潜在的新型隐形轰炸机；三是某些国家对于加入现有的战略武器条约缺乏兴趣。这一评估结果对美国发展B-21起到了推波助澜的作用，也是促使其发展B-21的重要原因之一。
此后，美国空军快速能力办公室（RCO）在高度保密的情况下开始重点开发B-21轰炸机。采办项目按精简方针执行，采取有限的监督和直接向美国空军高级领导层报告的方式。美空军认为，这是一个良好的运行项目。一是采用数字化技术。诺斯罗普公司从一开始就采用数字化工程，开发了“数字双生”技术，以促进不断的变化和升级。数字模型的准确性可以减少验证飞行，也将减少实时飞行测试点的数量。B-21的设计是从开发的数千个数字设计中优化出来的，这将允许随着新功能的出现“快速技术插入”。二是可选择有人或无人驾驶。B-21合同要求飞机可以“选择性载人”，这种情况意味着其可以在有机组人员或没有机组人员的情况下飞行，但目前重点是在有人操作下飞行。三是B-21隐形特性优越。此项特性明显优于对手，这也是选择它的关键因素之一。四是造价较低。估计该型机单价在7亿美元左右，远远低于B-2轰炸机经通货膨胀调整后的成本。该型机在计划和成本之间为空军提供了所需的能力。（来源：航天防务）
初审：孙世奇
复审：成自来
终审：陈光中
