1亩优质苜蓿提供的蛋白质相当于2亩大豆，在当前奶牛养殖中，没有任何一种饲草料能够替代它。2012年以来，我国苜蓿产业从无到有，商品草种植面积增长到900万亩左右，但是依然跟不上奶业对苜蓿的需求，进口苜蓿量价齐升。国产苜蓿如何在不与粮争地的同时，实现增产增收，是苜蓿产业面临和必须解决的紧迫问题。
苜蓿干草品质会极大影响苜蓿产业的经济效益，因为奶牛场需要的是优质干草。苜蓿干草质量根据粗蛋白质含量和相对饲用价值等指标，分为特级、优级、一级、二级和三级，共5个等级。“二级及以下的苜蓿干草，奶牛场不要，只能卖给肉牛、肉羊养殖场，或制成鱼饲料、兔饲料等。”国家草产业科技创新联盟副秘书长、中国农业大学草业科学与技术学院副教授李志强说。
让人揪心的是，2019年我国300多万吨苜蓿干草产量，只有110万吨左右用于奶牛养殖，意味着一半以上的苜蓿干草质量较差。目前，国内很多奶牛养殖场依然大量依赖进口优质苜蓿。
“也要注意到，美国等国家优质苜蓿干草产量多，是基于其巨量的产能基数。”国家牧草产业技术体系岗位科学家、中国农业大学草业科学与技术学院教授玉柱介绍，美国每年苜蓿干草产量达5000多万吨，只有300多万吨用于出口，这意味着有更多空间来挑选出优质干草，在国际市场获取高收益。
“根据我国实际情况，未来我们应该主打一级苜蓿干草生产，兼顾优级和特级苜蓿干草生产。”李志强表示。
要提升国产苜蓿干草质量，需推行优质优价机制，这样种植户才愿意供给更多优质苜蓿干草。2018年中美贸易摩擦以来，进口美国苜蓿干草涨价，我国苜蓿种植户抓住机会，主动提升干草品质，以求得更好的市场回报。
长期来看，要实现优质优价，关键在于分级标准的执行。
2006年原农业部就制定了《苜蓿干草捆质量》标准，经过10多年的发展，这一标准有很多需要改进的地方。2018年，在中国畜牧业协会草业分会组织下，李志强等人制定了《苜蓿干草质量分级》团体标准。2020年，玉柱及国家牧草产业技术体系岗位科学家吴哲等人，重新修订了《苜蓿干草捆》标准，使其更切合行业实际。
标准的出台和修订，让苜蓿干草市场能够更客观地以质量来定价，而不是以国产或进口来定价，让国产优质苜蓿获得更好的市场回报，从而提升国产优质苜蓿产量。李志强表示，短短几年时间，国内苜蓿干草品质已取得很大进步。
分级标准的推广，不仅便于市场定价，也是养殖场的需要。“养殖场根据饲草营养成分来形成日粮配方，如果干草质量参差不齐，会影响配方稳定性，进而影响养殖效率。”玉柱说。
但是，还有些苜蓿种植户分级意识不强，或缺乏相应技术人员，没有严格按照标准来分级。“我们目前的重要工作，就是去牧草企业和养殖企业中推广分级标准。”李志强说。
对于气候条件的瓶颈问题，国产苜蓿另辟出路。近两年很多地区开始将苜蓿制成半干青贮，化解雨季制作干草难题。
“我们将第一茬和最后一茬苜蓿制作干草，将中间两茬夏季收割的苜蓿制成青贮，这样能够实现利润最大化。”内蒙古绿田园农业有限公司总经理张海明说。
玉柱等人已经制定了苜蓿青贮的团体质量标准，为苜蓿青贮市场交易提供参照。“目前我国苜蓿生产正在形成以苜蓿干草为主，苜蓿青贮为辅的两条路线。”李志强说。
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