“秀才”一词，早在西汉以前就已经有了。被举荐的人，一般被称作“秀士”。《礼记》记载：“命乡论秀士，升之司徒，曰选士。”这里的秀士，便是后来的秀才。一直到明清时期，还有人把秀才称为秀士。
“秀才”一词，到西汉时已经比较明确，主要指社会上那些在道德过关、能力出众的人。东汉时，为避光武帝刘秀的讳，秀才改称“茂才”。当时，举孝廉制度盛行，凡被举荐为秀才者，便可实现人生命运的转折。不过，东汉至魏晋时期，士族门第观念盛行，普通人家的孩子很难指望通过举孝廉进入官场。葛洪在《抱朴子》中说：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。”说的就是世家大族把持下的察举制所举荐的秀才大多名不副实。
隋唐时期，实行科举制度。秀才作为其中一科，录取标准比进士还高。《唐六典》载：“凡贡举人有博识高才，强学待问，无失俊选者，为秀才。”至于进士则只要“明娴时务，精熟一务”即可。唐太宗在位24年，登科秀才的只有22人，平均一年不到一人，登进士科的则有205人。由于录取标准过于严格，后来很多读书人放弃应考。唐高宗时干脆下令停止了秀才科考试。
初审：许治远
复审：傅仁斌
终审：袁万茂
