改革开放之初，邓小平依然使用实现“四个现代化”的提法。但是，他在1978年10月访问了日本之后，逐渐有了新的说法。
1978年10月22日至29日，邓小平对日本进行正式友好访问。他考察了日本的汽车生产企业日产公司。当时，这家企业刚刚引进机器人生产线，成为世界上自动化程度最高的汽车生产厂。邓小平和随行人员都对先进的机器人焊接生产线表现出浓厚兴趣。邓小平得知，该公司人均年汽车生产量为94辆，比中国最先进的长春第一汽车制造厂的人均年产量多出93辆。不仅如此，这个工厂每月生产中小型轿车4万多辆，相当于中国长春第一汽车制造厂月产量的90多倍。参观结束后，邓小平发表即席讲话说：我懂得了什么是现代化了。中国正在进行现代化建设，感谢工业发达国家尤其是日本产业界对我们的协助。
随后，邓小平还参观了位于千叶县东京湾海岸的君津钢铁厂，这是一家现代化的钢铁生产企业，仅其一家的产量就相当于中国当时所有钢铁企业产量的一半。经过考察，邓小平看到了中国与世界发达国家的差距，开始根据实际国情谋划中国的现代化。
1979年3月21日，邓小平在会见英中文化协会会长时说，我们的现代化概念与西方不同，我姑且用个新说法，叫做“中国式的四个现代化”。这个现代化水平还是你们五十年代的水平，如果本世纪末能达到你们七十年代的水平，那就很了不起了。有了这个初步设想后，3月23日，邓小平在中央政治局会议上说，我同外国人谈话，用了一个新名词“中国式的现代化”；到本世纪末，我们大概只能达到发达国家七十年代的水平，人均收入不可能很高。
1979年12月6日上午，日本首相大平正芳访华。邓小平向客人们介绍了中国要搞四个现代化的设想。大平正芳问邓小平：你们搞四个现代化的远景是什么？
邓小平想了想说：我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是“小康之家”。日本现在的国民生产总值是1万亿美元。你们有1亿人口，人均就是1万美元。中国现在的人均国民生产总值是250美元，我们设想到本世纪末达到1000美元，也就是20年翻两番，人均水平达到你们现在的十分之一。而我们的人口是你们的10倍，也就是说，到那个时候从总量来说就和你们现在差不多了。有了这个总量，就可以做一点我们想做的事情了，也可以对人类作出比较多一点的贡献。我想把这种状态叫“小康”。
对于小康，大平正芳自然不明白是什么意思，这也难倒了当时的翻译王效贤。王效贤急中生智说：“就是……就是一个人身体恢复的时候。”大平正芳似懂非懂地张了张嘴、点了点头，然后笑眯眯地握住邓小平的手说：“祝您和中国人民早日小康。”邓小平站起来回应说：“好好，小康，我们大家都小康。”
初审：许治远
复审：傅仁斌
终审：袁万茂
