在枪械设计中，零部件按重要程度有关键件、重要件和一般零件之分。以往，护木被看作一般零件，但现在，它已被视为重要件。
2024年，美国特种作战司令部启动了一个名为“热屏障低偏移护木”的招标项目。该项目旨在为MCX Rattler步枪护木研制一型替代品，从而解决该枪护木在射击时升温过快、安装拆卸较难、受撞击易发生位移等问题。
事实上，该类枪械配发美特种部队的时间并不长。美国特种作战司令部之所以仍选择对该类枪械的护木寻找替代品，除了其存在以上问题外，还有深层次原因，那就是在世界范围内，护木所提供的已不只是防护和握持功能，而是作为能灵活添加多种战术附件的一个平台存在。
那么，护木为何有如此本领？它的发展历程、特点及趋势如何？请看本期解读。
问世后持续进化
护木也称作“护手”，其最初的目的是防止射手被连续射击后发热的枪管烫伤，并提供稳定的握持点。早期枪械的护木名副其实，就是一段加工过的木头，用来包覆住枪管。有些枪械的护木会与枪托一起加工成型。
这两个方面的功能，是后来护木发展的基准点。随着枪械性能的提升，护木这两个方面的功能也水涨船高。AKM步枪是AK-47步枪的改进型号，两者相比，除了机匣、枪口补偿器等方面的变化外，AKM步枪的护木也进行了优化，最显著的是在护木两侧增加了凸起，这样就更便于抓握，从而增强了稳定性。
20世纪上半叶，随着自动、半自动步枪的出现，枪械的射速提高，枪管增温更快。为了提高护木的耐用性和散热性能，金属护木出现。这时的护木，所用材质虽然有所变化，护木的名称却延续了下来。
冷战时期，随着材料科学的发展，复合材料开始用于制造护木。这一变化，使护木不仅更轻，隔热性能也更好。
20世纪末以来，枪械设计渐趋模块化。多种附件的出现和使用，推动枪械护木开始向带有多种接口的方向发展。
这一时期，护木转而采用高强度聚合物、铝合金、碳纤维等，其形状也渐渐变为通体镂空布局。这种形状和布局，不仅易于安装导轨，适配各种附件，如光学瞄准镜、战术灯、握把等，也标志着护木进入适配不同战术附件的多功能平台发展阶段。
从一定意义上来说，这种“变体”的护木，不仅赋予了枪械更高的战术价值，也在一定程度上折射出信息化战争对枪械的深层次需求。
旨在拓展枪械功能
枪械的模块化，推动护木的发展。一个明显的变化，就是护木正在变身为导轨、附件的载体，其上的沟、槽、孔就是导轨、附件的接口。如今，加装导轨、选装战术附件，已成为护木常见的“打开方式”。简单来说，当前护木的发展有以下特点。
留有皮轨安装接口成为标配。“皮轨”是皮卡汀尼导轨的简称。其横向沟槽设计，使激光指示器、夜视仪等较重的战术附件实现了在枪械护木上的快速定位，装拆也比较方便。皮轨的出现对护木的发展影响很大。从某种程度上来说，是皮轨推动并成就了现代护木的基本框架和布局，也使护木迈入灵活搭载战术附件的发展新阶段。当前各国列装的新型枪械，其护木普遍留有安装皮轨的接口，使用者可采用螺栓紧固的方式或其他安装方式，将导轨固定在护木上。有的护木还采用了与顶部皮轨一体化设计和制造的方式。但是，皮轨也有缺点，就是分量不轻且在护木上“占地”较大，于是研发人员推出了M-LOK等导轨（接口）。
供图：阳 明
初审：孙世奇
复审：成自来
终审：陈光中
