正所谓“兵马未动，粮草先行”。尤其是对空军而言，燃油就是“粮草”。要想延长战斗机的航程和空中停留时间，完成更加复杂多样的作战任务，少不了得有人在空中为战机备足“粮草”。现代空战，空中加油机已成为不可或缺的重要机种，堪称空军战力提升的“倍增器”。
人类历史上最早的一次空中加油，发生在1921年。当时，美国人威利·梅伊把装有航空燃油的罐子绑在背上，从一架林肯型飞机的机翼上爬到另一架飞行中的珍妮型飞机，在空中直接把油罐中的燃油倒进了发动机的燃料箱。到1923年，美国首次实现真正意义上的“空中加油”，两架飞机利用从一架飞机上垂下的10多米长软管，实现了燃油的空中加注。当然，这个过程全程需要人用双手捏住软管，操作难度同样是一次“空中杂技”。此后，人们开始专心研究各类空中加油设备，并开始用载重量大的轰炸机、运输机和民航客机改装成空中加油机。
到第二次世界大战期间，空中加油技术终于开始应用于实战。空中加油机的出现能进一步提升战斗机的作战半径，从而大大增强航空兵的远程作战、持续作战能力，因此备受各国青睐。无论是美国空军在历次局部冲突中的“抢眼”表现，还是俄军图－95MS轰炸机长途奔袭7000公里轰炸叙利亚境内恐怖分子，都离不开空中加油机的“鼎力支持”。我国空军近年来相继服役大量新锐战机，迫切需要完善空中加油机力量，以有效解决因燃油带来的“腿短”问题。
这就不难理解为什么由A330改装而来的A330MRTT加油机，近年来在世界军火市场上风光无限了。除新加坡外，包括英国、法国、德国在内的欧洲主流国家也纷纷订购，阿联酋、韩国、澳大利亚等国也选择该机作为自己的新一代加油机平台，由“民改军”而来的空中加油机正日益受到各个国家的喜爱。
对于绝大多数国家空军而言，维持像美国空军一样庞大的加油机群、实现细致完美的大型军用机分工较为困难，“一机多用”顺势成为加油机等大型军用飞机发展的最佳选择。现如今，新研制的空中加油机都在向着“运加一体”方向加速发展。就拿A330MRTT加油机来说，其加油罐并未占据原有的客舱部分，用途也被大规模扩展。一旦面临紧急任务，A330MRTT加油机可以快速投送作战部队、执行医疗救援或直接改成空中指挥所，既加油又载人也不是不可能。此前，英国就曾耗费1000万英镑专门改装A330加油机，为客舱专门设立了58个商务座和100个经济座，用以承担首相出行的飞行任务。
事实上，加油机一旦经过改装“投身行伍”，就必须结合战场实际考虑自身配置。俄罗斯的伊尔－78M－90A除采用更先进的机载设备和加油装置外，还专门加装了L370“维特伯斯克”机载主动防御系统，能有效应对来自红外和激光制导导弹的威胁。美国的KC－46A加油机通过使用石墨碳纤维、凯夫拉等新型材料，加强了机体结构强度，使用寿命也得到一定提升。此外，KC－46A加油机还加装了雷达警告接收机、驾驶舱装甲防护、Link－16数据链和数字显示器等，还专门配有电磁脉冲防护和红外对抗设备，战场生存能力可见一斑。即便是调KC－46A加油机来执行货物运输任务，它也能与美国空军的运输机相互兼容，实现国防运输系统的无缝对接。
当然，与运输机、轰炸机等军用飞机相比，民航客机改装加油机依旧有一些难度。民航客机在追求燃油经济性和远航性能的同时，牺牲了飞行速度适应范围、滑跑距离、抗气流干扰能力、机动性和主体机构抗损伤能力等关键要素，即便是轮胎也会因个数较少而对地面压强加大，进而对起降跑道的平整性和强度提出了更高要求。在改装加油机的过程中，必须对这些性能进行合理确实，才能实现一款加油机的最终“魔改”成功。（来源：中国网）
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