中国的蹴鞠运动在宋朝进入鼎盛期，上至皇家贵胄、达官贵人，下至贩夫走卒、黄口稚儿都以蹴球为乐。一时间，涌现无数蹴球好手。
北宋、南宋均设有“皇家足球队”，分为左右军举行对抗赛。《东京梦华录》介绍了北宋皇家足球队左右军的不同球衣：“左军球头苏述，长脚幞头，红锦袄，余皆卷脚幞头，亦红锦袄，十余人；右军球头孟宣，并十余人，皆青锦衣。”
每逢皇帝寿辰，或者招待外国使臣，通常宴会上这支皇家足球队要进行表演赛。如北宋“天宁节”（宋徽宗寿辰）御宴，饮到第六盏御酒时，“殿前旋立球门，约高三丈许，杂彩结络，留门一尺许”，球头苏述、孟宣分别率领皇家足球队左右军上场比赛，“胜者赐以银碗锦彩”，“不胜者球头吃鞭”。
在宋朝的周边国家中，辽国、高丽、金国均流行蹴鞠，理论上组织一场国际性的足球赛完全可行。不过目前尚未在史料中发现宋朝与周边国家举行蹴鞠比赛的记载。
但有一点毫无疑问——宋朝民间，经常会有大大小小的蹴鞠赛事。宋诗“宝马嘶风车击毂，东市斗鸡西市鞠”，说的是城市中的蹴球比赛；“乡村年少那知此，处处喧呼蹴鞠场”，说的是农村少年的蹴球比赛；“舞余燕玉锦缠头，又著红靴踢绣毬”，说的是宋朝女子的蹴球比赛。
每年的元宵节与清明时节，各地都会举办盛大的足球表演赛。陆游少年时，曾在咸阳观看过一场蹴鞠竞赛，场面非常热闹：“少年骑马入咸阳，鹘似身轻蝶似狂。蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。”杭州西湖边，每日都有一帮少年人在“宽阔处踢球”。
宋朝最大型的蹴鞠比赛是“齐云社”组织的“山岳正赛”。“齐云社”类似于现在的全国足协，“山岳正赛”类似于今天的“中国足球超级联赛”。
宋词《西江月》写道：“请知诸郡弟子，尽是湖海高朋。今年神首赛齐云，别是一番风韵。来时向前参圣，然后疏上挥名。香金留下仿花人，必定气球取胜。”说的正是“山岳正赛”。大赛结束后，“赢者得名旗下山，输者无名旗下山”。“名旗”就是参赛足球队的晋级证明。
“齐云社”有时也会组织商业性赛事，如应达官贵人、富商大族的邀请，前往表演精湛的蹴鞠技术，可获得丰富的奖金。加入“齐云社”的蹴鞠高手，与今天的足球明星一样，也是衣食无忧的高收入阶层，有诗为证：“世间圆社尽豪英，饱食丰衣独占能。更有一般高贵处，王孙公子做宾行。”
当时民间流行的许多儿歌，也都在夸耀“齐云社”的风流：“天下称圆社，人间最美称”“不入圆社会，到老不风流”“万种风流事，圆社总为先”“天下风流事，齐云第一家”“蹴鞠真堪羡，风流夺翰林”。这也许是“齐云社”散发的广告词。
初审：许治远
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终审：袁万茂
