正统十四年（1449年）七月，瓦剌军南侵，明英宗朱祁镇在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝谏，执意亲征。由于此行仓促轻率，明军在八月二十五日土木堡一役中惨败，英宗被俘，众多文武大臣被俘或被杀。瓦剌挟英宗叩关，十月九日攻破紫荆关，兵临北京城下。这一事件史称“土木堡之变”或“土木之变”。
“土木之变”传到京中，朝野大哗，皇太后任命郕王朱祁钰监国并召集群臣商议对策。朝中有大臣提议南迁。关键时刻，时任兵部左侍郎的于谦厉声说：“提议南迁的人应当斩首。京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道看不见宋朝南渡的故事吗？”于谦力主抗战，得到吏部尚书王直、内阁学士陈循等爱国官员的支持。朱祁钰肯定了他的说法，于是定下防守的决策。
朱祁钰刚刚摄政朝议时，右都御史陈镒上奏请求诛杀王振全族，廷臣一时纷纷响应。朱祁钰无法做决定，于是下令择时改议，廷臣则抗议不依。此时，王振党羽、锦衣卫都指挥使马顺叱斥百官。户科给事中王竑突然带头在朝廷上猛击马顺，众臣纷纷跟随，马顺当即毙命。朱祁钰看后大惊，想要起身离去，于谦挤到朱祁钰身前，扶臂劝导道“马顺等人罪该诛死，打死勿论”，众人听后方止，而此时于谦的袍袖已经裂开。
瓦剌率军南下，大敌当前，皇太后下旨命郕王朱祁钰继位以安定民心。朱祁钰却以自己不是嫡长子，名不正言不顺为由心怀顾虑。于谦等众大臣上书劝解道：继位是为了天下而非私利。在这种情况下，朱祁钰同意继承皇位。同时，为了保护京城百姓免受战事侵袭，于谦下令百姓全部迁入内城，京营驻扎城外，此举使得民心安定，军民一心，协力抗击瓦剌。
“土木之变”后，瓦剌以“送驾还朝”为名一路南下，一路破关斩将，形势危急。当时京师最有战斗力的部队、精锐骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心惶惶，朝廷上下都没有坚定的信心。于谦请朱祁钰调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，立即奔赴顺天府，依次经营筹划部署，人心遂稍稍安定。随后，于谦升任兵部尚书，全权负责筹划京师防御。
十月十一日，瓦剌大军抵北京城下，对过于龟缩城中的保守防守，于谦极力反对。于谦身披甲胄，亲率士卒出战以显示自己必死的决心。受到于谦鼓舞，将士们精神振奋，最终取得了京师保卫战的胜利。
初审：许治远
复审：傅仁斌
终审：袁万茂
