在海南环岛高速公路上，高大挺拔的木棉树枝头绽放着如红霞般的花朵，与碧海、椰林相互映衬，成为热带季风气候中的地标性景观。
木棉树，学名Bombax ceiba L.，木棉花又名攀枝花、红棉、英雄花，乃木棉科落叶乔木之属。作为热带地区的典型树种，木棉树性喜温暖湿润的气候，具有一定的耐旱能力，却难以承受严寒。其根系极为强健，能够适应沙壤或粘质土壤，尤其偏爱酸性环境。在中国的广袤大地上，从西南到东南，云南、贵州、广西、广东、海南、四川、江西、福建以及台湾等省份，皆有木棉花挺拔的身影。
木棉树的用途非常广泛，涵盖了观赏、药用、食用、木材利用、纤维利用、生态以及文化等多个方面。
木棉树自古以来就是南方地区的重要观赏树木。现在在园林中主要是用作行道树和风景树，广泛种植于公园、庭院、路边、草坪角隅等处，为城市增添了一抹亮丽的风景。
木棉树的花、根、树皮等部位均有药用价值。木棉花的花瓣肉质较厚，具有清香，可食用，可制作花茶、菜肴等，为人们的饮食提供了新选择，增添了独特的风味。花除了可供蔬食，还可入药，用于清热除湿，能治菌痢、肠炎、胃痛。木棉树的根可以用于祛风湿、理跌打。树皮为滋补药，亦用于治痢疾和月经过多。
木棉树的木材材质轻软，结构较疏松，不耐腐，易遭虫害，加工容易，刨面起毛，固钉力弱，油漆欠光亮，胶粘容易，可作平房建材、游艇、电、热绝缘材料、瓶塞、衬板、飞机缓冲材料、包装材、火柴材、造纸原料等。
木棉树的果实中纤维光滑、较细、中空、长度较短，表面有蜡质，手感、保暖性、抗刚扭性较好，但纺织性能较差。采用混纺技术，可以将木棉制成服装面料；木棉纤维还用于救生衣材料的研究，以及填充材料、隔热隔音材料、无纺布等的制造。
木棉树具有较强的生态功能，经测定，一棵中等大小的木棉树每天能吸收大量二氧化碳，释放氧气，足够50个成年人呼吸之用；每平方米木棉叶面积白天每小时能蒸腾大量水，每天可吸收水分115 kg，转化潜热能280MJ，可使周围体积为1000m³的大气降低温度1℃，增加相对湿度3％左右。此外，盛夏其树冠能吸收和反射80％～90％的太阳辐射。
“英雄树”之名，源于琼岛的传奇故事。相传古时在海南岛五指山地区，有一位名叫吉贝的黎族英雄。他多次率领黎族人民抵御外敌入侵，即便身陷重围，也傲然屹立于山巅。最终，吉贝的身躯化为一株木棉树，箭翎变为树枝，鲜血化作殷红的花朵。后人为了纪念他，便称木棉为英雄树。据传，宋代苏东坡被贬至海南儋州时，曾遭遇海上狂风暴雨。当地黎族人民赠予他木棉制成的吉贝布衣，苏东坡以诗相谢：“遗我吉贝布，海风今岁寒。”
木棉树的形象成为岭南坚韧自由的文化精神的代言，无论粤籍还是入粤诗人多钟情抒写岭南木棉，木棉树成为诗人寄托对英雄情感的象征。在羊城广州，木棉花被定为广州市花，其形象还融入华南理工大学校徽、南方航空标识等，成为城市精神的具象化表达，承载着一座城市乃至一个地区的精神追求和文化传承，激励着人们发扬英雄精神，积极向上、勇于进取。在广州烈士陵园门口，两棵高大的木棉树巍然屹立，木棉树枝头繁花似锦，朱红色的花朵竞相绽放，灿若云霞，宛如烈士的英魂高举火炬，永不熄灭。每到清明时节，人们纷纷来到烈士陵园，祭奠先烈，以表达对革命烈士的无限哀思。
从南海之滨到云岭之巅，从远古传说延续至今，木棉树始终以昂扬的姿态，见证着中国这片土地上的热血与守望。
作者：李南南 湖南省科普作家协会理事，中国科普作家协会会员，科普中国专家
审核专家：莫小林 林业高级工程师，国家林业调查规划资质评审专家。
