热电效应的发现已经有了200年的历史，所以基于热电效应制造的核电池也并不是什么新科技产品。早在几十年前，科学家就已经研制出了实用的核电池，只不过核电池多用于航天设备之中，所以核电池一直是航天工程的利器。
1969年7月21日，阿波罗11号飞船飞抵月球，实现了人类登上月球的梦想。当时阿波罗11号飞船安装了一个类似于核电池的装置，其发热功率相当于一个15瓦的灯泡。这个发热装置里填充的放射性元素为钚－238。之所以说它类似于一个核电池，是因为当时这个装置不是用来输出电流的，只是通过发热帮助飞船在月球上取暖用的，这个发热装置可以说是核电池的雏形。
阿波罗12号飞船加装了通过改进的发热装置，改进后的装置内部填充的放射性元素仍旧是钚－238，但内部加装了两个用于产生电流的半导体棒，让它成了一个真正的核电池。阿波罗12号飞船携带的核电池重31千克，发电功率提升到60瓦，可持续输出电流一年。正是因为有了核电池，所以阿波罗12号飞船完成了一系列高难度耗电量大的太空研究任务，这都得益于核电池为飞船提供了足够而持续的电力供应。
1976年，海盗号火星探测器通过漫长的太空旅行，成功在火星上着陆并展开相关探测实验，也是得益于它上面装备了两个35瓦的核电池。2004年登陆火星的勇气号和机遇号也是带着核电池踏上太空旅途的，当这两个火星探测器到达火星后，关注者们发现这两个“小家伙”虽然工作很繁忙，但精神特别好，这是因为它们随身配置的核电池可连续供电14年，这种核电池的技术已经相当成熟，其提供电力的效率远远高于太阳能电池板的供电效率。
目前有能力将核电池装备于航天器的国家有美国、欧盟、俄罗斯和中国。近些年来，中国的航天技术发展迅速，核电池也成为我国进行太空探索不可缺少的利器。比如嫦娥三号月球车，就装置了核电池作为电源。
【科学探索】
核电池的研制过程并非一帆风顺，也多次出现险象环生的情况。1964年，美国在一颗卫星上准备进行核电池运行实验，结果装到卫星上的核电池意外爆炸，所释放的放射性物质散落到广大地区，造成了严重的核污染。1968年的时候，又有一颗装配核电池的卫星脱轨坠落到太平洋，幸好核电池没有发生损坏。1997年，美国发射卡西尼号土星探测器时，便有数百名示威者在场抗议，因为人们知道这个探测器上装有核电池，一旦近地爆裂，会导致数以千计的人患癌症而死。
【趣味链接】
宇宙无限广阔，人类对宇宙里的秘密有着强烈的好奇心，所以开始制造一些飞行器向更加深远的宇宙空间飞行。美国的旅行者1号行星探测器，目前创造了太空飞行史的辉煌纪录。它已经连续飞行了36年，现在距离地球大约有200亿千米远，已经飞行到了太阳系的边缘，它的目标是飞出太阳系，充当地球人的宇宙使者，负责向外星人传递人类信息。旅行者1号要完成这项任务，需要继续飞行上百年，甚至上千年——旅行者1号携带的核电池，足可以支持它完成这次太空间的千年之旅。
初审：彭常凤
复审：成自来
终审：陈光中
